Xiaolang Zhang, cựu nhân viên Apple đã nhận tội việc ăn trộm các thông tin bí mật về dự án ô tô của công ty và tuồn cho một startup Trung Quốc chuyên sản xuất ô tô điện mà anh ta chuẩn bị vào làm việc.
Zhang đã bị bắt vào tháng 7 năm 2018 tại sân bay San Jose khi chuẩn bị lên chuyến bay một chiều đến Trung Quốc. Trước đó, anh ta đã làm việc cho Apple từ năm 2015, gần đây nhất vai trò của anh ta là một kỹ sư phần cứng cho bộ phận xe tự lái của Apple.
Hồ sơ của tòa án cho biết, Zhang bị cáo buộc đã tải xuống các tài liệu nội bộ của Apple về dự án xe điện này – trong đó có 25 trang tài liệu bao gồm các sơ đồ kỹ thuật về một bản mạch dành cho xe tự lái. Bên cạnh đó, Zhang cũng bị cáo buộc đã lấy các tài liệu tham khảo và các file mô tả nguyên mẫu xe điện của Apple cũng như các yêu cầu dành cho nguyên mẫu này.Đây chính là các tài liệu thuộc bộ phận Compute Team – nơi Zhang làm việc cho dự án xe điện của Apple. Bộ phận này đảm nhận việc thiết kế và thử nghiệm các bảng mạch dành cho cảm biến trên xe tự lái. Các sơ đồ thiết kế bảng mạch được xem như một trong số các bí mật thương mại giá trị nhất trong ngành điện tử.
Apple vốn đã nghi ngờ Zhang ăn trộm các bí mật thương mại của công ty sau khi anh ta xin nghỉ phép và du lịch đến Trung Quốc. Khi quay trở lại công ty, anh ta đã nộp đơn xin nghỉ và nói rằng muốn chuyển về làm việc tại Trung Quốc để tiện chăm sóc mẹ mình.
Thời điểm đó, Zhang nói với Apple rằng anh ta sẽ làm việc cho Xpeng, công ty hàng đầu Trung Quốc về điện và không lâu sau đó, quyền truy cập của anh ta vào mạng nội bộ dành cho Apple bị cắt.
Trong đơn kiện của mình, Apple cho biết họ sử dụng một phần mềm nội bộ để theo dõi nhân viên nào đã tiết lộ thông tin về các dự án và được yêu cầu tham gia một khóa đào tạo trực tiếp về giữ bí mật trong công việc. Thậm chí các camera kín của Apple còn ghi được cảnh Zhang vào phòng thí nghiệm và tháo thiết bị phần cứng – được xác định là các bản mạch và một máy chủ Linux.
Với việc thừa nhận tội ăn trộm các bí mật thương mại, Zhang có thể phải đối mặt với khoản tiền phạt 250.000 USD và 10 năm tù.
Trong tuyên bố của mình, hãng Xpeng – công ty Trung Quốc mà Zhang chuẩn bị vào làm việc – cho biết họ đã biết về diễn tiến mới của vụ việc từ các báo cáo trên truyền thông, nhưng “không rõ về các chi tiết, cũng như không liên quan đến các cuộc điều tra do lực lượng thực thi pháp luật Mỹ tiến hành.”
Đầu năm 2019, một cựu nhân viên khác của Apple – Jizhong Chen – cũng đang phải đối mặt với các cáo buộc tương tự về việc ăn trộm bí mật thương mại trong dự án xe điện. Chen bị bắt khi chuẩn bị lên máy bay về Trung Quốc để chuẩn bị vào làm việc cho một đối thủ Trung Quốc.
Lục soát ổ cứng của Chen, FBI tìm thấy hàng ngàn tài liệu nhạy cảm cùng với 100 bức ảnh chụp bên trong cơ sở nghiên cứu xe tự lái của công ty. Vào thời điểm bị bắt, Chen cho biết đang chuẩn bị du lịch Trung Quốc và thăm người bố bị ốm của mình. Hiện tại Chen vẫn chưa nhận tội và vụ việc vẫn đang chờ xử lý.
